Cérès et Vesta, en anglais The Four Thousand, the Eight Hundred est une novella de Greg Egan prenant place dans un futur où l’humanité a colonisé une partie de la ceinture d’astéroïde, notamment (1) Cérès et (4) Vesta.

C’est une novella publiée aux Editions Le Bélial’, dans la collection Une Heure-Lumière. L’objet de cette collection est annoncé sur le site de l’éditeur : des romans courts, pouvant être lus en une fois, qui feront voyager le lecteur aux confins de l’imaginaire grâce à une science-fiction visionnaire.

Avec ce petit roman (120 pages environ), le contrat est-il rempli?

Une Cérès généreuse, une Vesta aride.

Le titre français de ce petit roman pose de suite le décor. Vous aurez Cérès d’un côté, Vesta de l’autre. Deux astéroïdes énormes situés dans la ceinture d’astéroïdes ; deux environnements très hostiles à la vie ; deux situations très similaires, si ce n’est que l’un des astéroïdes (Cérès) a des quantités astronomiques d’eau, l’autre (Vesta) a des quantités énormes de métaux et de roches. Naturellement, ce dont l’un dispose à profusion, l’autre en manque cruellement.

Une telle situation permet une relation mutuellement profitable : glace contre roche. Cela se matérialise par un flux de blocs de glace ou de roche, qui migrent dans le vide intersidéral selon un processus complexe mis en place il y a quelques générations de cela.

Vous avez donc deux situations géopolitiques (si je puis dire) différentes, mais aussi deux sociétés différentes, sociétés qui sont la conséquence directe de la philosophie des premiers colons.

Je ne vais pas entrer dans le détail de ces philosophies, je me contenterais de pointer le fait que ce roman court n’a pas pour ambition de pousser la réflexion sur les implications de telle théorie scientifique ou telle innovation technologique -ce qui change radicalement des nombreuses autres oeuvres de Greg Egan-. L’objet de ce roman court est avant tout philosophique et pourrait se résumer en deux questions :

• Quelle est la mécanique de l’intolérance et de la haine?
• Un astéroïde voisin assistant à des violations répétées des droits humains peut-il réagir? Doit-il réagir?

Ces deux questions sont explorées dans deux lignes temporelles différentes. La première, dans le passé, décrit la mécanique de l’intolérance sur Vesta ; la seconde, dans le présent, témoigne du dilemme auquel est confronté Cérès.

La crise des migrants version spatiale

En trois mots, sur Vesta les Sivadier sont dénoncés car accusés d’avoir floués les premiers colons lors de la répartition initiale des ressources. En effet, ces derniers n’ont fait que mettre à disposition leurs brevets et leur savoir-faire administratif, choses tombées en désuétude depuis, là où les autres ont donné de leur sueur et de leur sang pour dompter cet astéroïde hostile.

De là, des critiques, puis des pamphlets, des insultes, suivis d’un impôt vexatoire pour aboutir in fine à une déshumanisation conduisant à ce qu’une partie des descendants des Sivadier (ces derniers étant aisément identifiable grâce à des lunettes de réalité augmentée disposant d’applis de généalogie), excédés par la situation, choisissent le terrorisme.

A la suite de certaines mésaventures, le choix est fait pour une partie des descendants des Sivadier : il faut fuir. Fuir vers Cérès. De là, un périple extrêmement périlleux : se fixer à un bloc de roche à destination de Cérès en utilisant une sorte de poche adhésive qui permet de se congeler cryogéniquement (pour être aussi froid que l’espace alentour, et pouvoir faire le voyage qui va durer quelques mois ou années…). Une fois ceci fait, il ne reste plus qu’à prier pour arriver en vie sur Cérès.

Cérès accepte ces migrants. Mais cela finit par poser question : les relations avec Vesta vont finir par se tendre, les gens accueillis étant considérés comme des criminels par leur (indispensable) voisin.

Un Tramway nommé Désir

Attention, je vais spoiler le fond de l’intrigue en allant à l’essentiel : ce roman est une mise en situation particulière du dilemme du tramway : un problème éthique bien connu, et une expérience de pensée que je vous invite à faire.

Vous conduisez un tramway hors de contrôle. Dans votre course folle, vous avez deux voies possibles ; sur l’une, vous avez cinq personnes coincées (c’est la voie sur laquelle vous roulez) ; sur l’autre, une seule personne coincée, et pour l’atteindre il vous faut prendre l’embranchement. Quelle voie choisissez-vous?

Ce problème, fort simple, est redoutable en éthique.

On est totalement dans ce cas de figure ici, et le titre en anglais (The Four Thousand, the Eight Hundred) le laisse présager.

Un des protagonistes de l’histoire va avoir un choix à faire : livrer les 800 réfugiés de Cérès déjà là, ou condamner à la mort 4000 réfugiés en cours de transit en refusant d’agir.

Une approche utilitariste semble évidente a priori : sauver 4000 vies, c’est mieux qu’en sauver 800.

Certes.

Mais il ne faut pas oublier que les deux branches de l’alternative n’impliquent pas la même chose pour la personne prenant la décision : dans un cas, il faut livrer les gens (ce qui revient indirectement à les tuer). Dans l’autre cas, il faut s’abstenir d’agir. Qu’est-ce qui est pire (ou mieux) : participer à la mort de 800 personnes? Ou s’abstenir d’en sauver 4000?

Voilà le dilemme.

Et les personnages, alors?

Vous aurez peut-être relevé que je n’ai pas évoqué une seule fois les personnages, me contentant d’évoquer les idées-forces de cette novella.

C’est normal, c’est Greg Egan.

Pour ceux qui ne le connaissent pas, Greg Egan est un célèbre auteur australien de hard-SF. Il est connu pour avoir un style plutôt clinique, froid. Sa force, ça n’a jamais été d’avoir des personnages attachants et hauts-en-couleur. Sa force, c’est d’avoir de bonnes idées, de les décrire de façon précise, d’en tirer toutes les implications, jusqu’à provoquer le malaise, la réflexion, et parfois même l’émerveillement.

Ce roman court n’échappe pas à la règle. Je n’ai trouvé aucun personnage particulièrement mémorable (je suis bien en peine de vous en citer un, d’ailleurs…). Mais, contrairement à ses autres oeuvres, les idées explorées ici ne relèvent pas de la science mais de la philosophie.

C’est d’ailleurs un reproche à faire à la traduction du titre en français : Cérès et Vesta pourrait laisser penser qu’il s’agit d’une sorte de space-opera ou, pour ceux qui connaissent l’auteur, qu’il s’agit en réalité de quelque chose de technique relatif à la colonisation de la ceinture d’astéroïde.

Que nenni, mes braves : c’est un roman avant tout philosophique, et le titre en anglais en rend bien mieux compte, je trouve.

Verdict

C’est un bon roman, je trouve, mais je ne saurais le conseiller à tout le monde.

En effet, pour l’apprécier, il faut savoir à quoi s’attendre.
Ainsi, je vous déconseille formellement ce livre si vous y cherchez une aventure épique, des personnages attachants, ou un roman sur la colonisation spatiale. Ce n’est pas le style de l’auteur, et ce n’est pas le sujet du livre.

Pour les autres curieux, n’hésitez pas. C’est rapide à lire quoiqu’un peu cher pour un roman si rapide à lire  (mais je dois admettre que le livre en lui-même est du plus bel effet dans ma bibliothèque).