Sommes-nous seuls dans l’Univers?

Vous avez peut-être déjà réfléchi à cette question. Peut-être jamais. Dans tous les cas, sachez que vous n’êtes pas les premiers à vous la poser. Non, je ne parle pas du sketch d’Alexandre Astier dans l’exo-conférence (avec sa propre interprétation de comment ce paradoxe a été formulé), mais bien de la réflexion d’Enrico Fermi, célèbre astrophysicien et auteur d’un paradoxe qui constitue, à mon sens, une des principales questions existentielles de notre temps.

L’idée est simple et frappante : si les extraterrestres existent, s’ils sont anciens… hé bien où sont-ils?

D’où vient le paradoxe?

Ce paradoxe aurait été formulé en 1950, à l’occasion d’un déjeuner (arrosé?) avec des collègues.

C’est une réponse plutôt prosaïque, qui ne me paraît pas la plus intéressante.

La réponse intéressante serait de partir des constats d’Enrico Fermi :

La vie n’a rien d’exceptionnel

Chaque semaine, nous découvrons de nouvelles expolanètes -et même, maintenant, des exo-lunes !- ; nos télescopes sont de plus en plus puissants, nos outils de mesure n’ont jamais été aussi perfectionnés. Nous sommes capables, en analysant la lumière d’étoiles lointaines de milliards, de trillions de kilomètres, de faire des hypothèses sur leur composition, leur taille, leur nature.

Nous savons désormais que l’existence de planètes orbitant autour d’étoiles n’a rien d’exceptionnel, surtout que nous ne sommes capables de détecter qu’une portion congrue des exoplanètes au vu des méthodes utilisées : elles doivent se trouver dans le bon angle par rapport à nous en passant entre nous et leur étoile, et leur période de révolution doit être assez brève pour nous donner une chance d’apercevoir la variation fugace dans la luminosité de leur étoile. Des conditions strictes qui n’ont pas empêché la découverte de plusieurs milliers d’exoplanètes, laissant présager l’existence de centaines de milliards de planètes dans notre galaxie. Fait encore plus marquant, un nombre non négligeable d’exoplanètes semble s’être formé au niveau de la zone habitable (zone où l’eau peut exister à l’état liquide) de leur étoile.

Autre indice fort : chaque année, nous découvrons que la vie telle que nous la connaissons n’est peut-être pas si exceptionnelle. Ainsi, la vie serait peut-être apparue sur Terre il y a plus de quatre milliards d’années, lorsque les conditions y étaient pourtant (très) hostiles. Nous supposons que nous pouvons découvrir de la vie ailleurs que sur Terre, dans notre propre système solaire : sur Europe, sur Ganymède, sur Encélade, sur Mars.

Sommes-nous seuls dans l’Univers? De plus en plus probablement, la réponse semble être : bien sûr que non, la vie n’a rien d’exceptionnel, les exoplanètes sont courantes, des planètes se forment souvent dans la zone habitable, il n’y a guère de raisons de penser en l’état de nos connaissances que la vie est un événement si improbable qu’il serait quasiment unique.

L’Univers et notre galaxie sont anciens

L’Univers est vieux de 15 milliards d’années ; la Voix Lactée aurait plus de 10 milliards d’années.

La Terre, comparativement, est beaucoup plus jeune.

A l’échelle cosmologique, l’apparition de la civilisation humaine et son développement ont été quasiment instantanés.

Dès lors que la vie n’est pas rare, il paraît extrêmement improbable qu’aucune civilisation extraterrestre ne soit plus ancienne que la nôtre. Dès lors qu’on admet qu’une civilisation extra-terrestre a pu apparaître il y a quelques millions d’années, ce qui n’est pas impossible, un élément très intéressant doit être souligné :

Même à supposer qu’elle ne réussisse à voyager qu’à 10% de la vitesse de la lumière, même en imaginant qu’une seule autre civilisation ait pu dans les millions d’années précédents développer le voyage interstellaire, il paraît acquis au regard de la durée de vie de cette civilisation que cette dernière finirait immanquablement par coloniser une grande partie de la galaxie.

Et pourtant, il n’en est rien. Aucune trace d’aucune sorte.

Voilà le paradoxe : il paraît certain que la vie, une espèce intelligente, voire une civilisation ait vu le jour dans les milliards d’années, ou ne serait-ce les millions d’années précédents. Ces durées incroyables assurent à une telle civilisation maîtrisant le voyage interstellaire la certitude qu’elle finirait par coloniser toute la galaxie en quelques milliers d’années à peine. Et pourtant, malgré ces faits, nous ne voyons rien, nous n’entendons rien. Notre galaxie est immense, et nous paraît vide et silencieuse.

Je reviendrai dans un second article sur cette question passionnante, ou plus exactement, sur les façons de résoudre ce paradoxe.

Dans l’attente, je vous laisse réfléchir aux implications du Paradoxe de Fermi. Certaines implications peuvent être angoissantes, soyez prévenus.

EDIT :

J’ai publié les articles sur les solutions au Paradoxe de Fermi.

Solutions humoristiques, complotistes ou supposant que les extra-terrestres sont déjà bien présents à découvrir en cliquant sur le lien suivant : Le paradoxe de Fermi – les Solutions 1

Solutions postulant que les extra-terrestres existent ou ont existé, mais ne peuvent pas communiquer avec nous à découvrir en cliquant sur le lien suivant : Le Paradoxe de Fermi – les Solutions 2

Solutions postulant que les extra-terrestres n’existent pas : Le Paradoxe de Fermi – les Solutions 3